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- SQM planea seleccionar tecnologías de extracción directa de litio (DLE) para ampliar la producción en el Salar de Atacama, en el marco de su acuerdo con Codelco y la iniciativa del presidente Boric de reducir el uso de estanques de evaporación.
La minera chilena SQM anunció su intención de elegir una o más tecnologías de extracción directa de litio (DLE) para el próximo año, con el objetivo de expandir rápidamente la producción de este metal en el Salar de Atacama. Este movimiento es parte de su esperado acuerdo de empresa conjunta con la estatal Codelco, anunciado el mes pasado, y del impulso del presidente Gabriel Boric para reducir el uso de estanques de evaporación, que consumen mucha agua, en la producción de litio.
Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo, después de Australia, gracias a la producción de SQM y su rival Albemarle, que también planea utilizar tecnologías DLE en el país. El mandato de Boric ha generado un gran interés entre las empresas de DLE que desean operar en Chile, que posee las mayores reservas de litio del mundo. Sin embargo, hasta la fecha, la tecnología DLE no ha funcionado a escala comercial sin el uso de estanques.
SQM, con sede en Santiago, ha estudiado más de 70 tecnologías DLE antes de seleccionar 12 para pruebas piloto, con dos de esas pruebas en curso actualmente, según Carlos Diaz, jefe de la división de litio de SQM, durante la Conferencia de Suministro de Litio y Materias Primas de Baterías de Fastmarkets en Las Vegas.
Dada la gran magnitud y complejidad química del Salar de Atacama, es probable que SQM elija varias empresas de DLE mientras trabaja para integrar estas tecnologías y aumentar la producción anual a un rango de 280,000 a 300,000 toneladas métricas de litio para 2060, desde unas 200,000 toneladas estimadas este año, dijo Diaz.
“Nos gustaría tener múltiples soluciones DLE”, afirmó Diaz, ingeniero de formación que se unió a SQM en 1996. “Es difícil elegir una que sea adecuada para todos los diferentes tipos de químicos que pueden estar en diferentes tipos de salmuera”.
Aurora Williams, ministra de minería de Chile, declaró en abril que no tenía planes de imponer un tipo específico de tecnología DLE para su uso en el país.
SQM probó anteriormente una tecnología DLE de la empresa francesa Adionics, en la que tiene una inversión, y observó altas tasas de recuperación.
Entre las consideraciones para SQM se encuentran el mayor consumo de electricidad de la DLE en comparación con los estanques de evaporación, así como el uso significativo de agua dulce en algunas versiones de esta tecnología. La empresa también está preocupada por cómo la reinyección de salmuera después de la separación del litio podría afectar los acuíferos, según Diaz. Hay que tener mucho cuidado con cómo se afecta el equilibrio ambiental de los acuíferos”, añadió.
Después de la selección de la tecnología, SQM deberá solicitar permisos ambientales, un proceso que podría demorar hasta tres años, dijo Diaz.
Además, SQM ha realizado inversiones internacionales en minería de litio de roca dura, incluyendo en Azure Minerals de Australia, como parte de un esfuerzo que, según Diaz, apunta a diversificar el enfoque geográfico de la empresa.
“Hemos estado explorando diferentes alternativas fuera de Chile para diversificarnos”, comentó Diaz. “Para seguir aumentando la producción de litio a medida que crece la demanda, necesitamos diversificarnos y buscar nuevos recursos”.
