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- ENAMI confirmó que las tecnologías de extracción directa de litio reducen consumo de agua y superficie, con mayor eficiencia y menor impacto ambiental.
Una nueva etapa marcó el proyecto Salares Altoandinos de ENAMI tras los positivos resultados obtenidos en las pruebas con tecnologías de extracción directa de litio (EDL). La estatal chilena validó que esta alternativa no sólo duplica la eficiencia frente al método de evaporación, sino que además reduce 55 veces el consumo de agua y minimiza la ocupación de terreno, proyectando una operación sustentable para el salar ubicado en Diego de Almagro, en la Región de Atacama.
El vicepresidente ejecutivo de ENAMI, Iván Mlynarz, destacó que estas cifras “ratifican que esta tecnología es la más adecuada para el proyecto que desarrollaremos en conjunto con Rio Tinto”. El proyecto —que contempla una inversión estimada de US$3.000 millones— busca consolidar una nueva forma de producción de litio compatible con la Estrategia Nacional del Litio y los desafíos de sustentabilidad hídrica en zonas desérticas.
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Según los resultados, las tecnologías EDL lograron una recuperación de litio del 92%, frente al 42,6% del sistema tradicional. Esto implica que para obtener la misma cantidad de litio, se requiere la mitad de salmuera, disminuyendo así la presión sobre los ecosistemas salinos altoandinos.
Otro dato clave es el consumo hídrico promedio, que fue de 36 m³ por tonelada de LCE, en comparación con el rango de 1.300 a 2.000 m³ por tonelada en la evaporación. La diferencia equivale, en términos gráficos, a una piscina olímpica cada 8 horas frente a siete por hora en el sistema convencional.
La ocupación territorial también es dramáticamente menor: un proyecto EDL de 75.000 toneladas anuales requiere apenas 10 hectáreas, mientras que el método evaporítico ocuparía 1.020 hectáreas, una superficie similar a toda la comuna de Providencia o una cuarta parte de Copiapó.
“Las cifras de esta intensa ronda de pruebas tecnológicas con laboratorios internacionales nos confirman que hay alternativas que tienen buen rendimiento y menor impacto ambiental”, recalcó Mlynarz, quien recordó además que ENAMI actúa como empresa pública con deberes especiales hacia el medioambiente.
Cabe señalar que este avance se gestó tras un RFI internacional que atrajo a 30 instituciones tecnológicas, cuyas propuestas fueron evaluadas junto al Centro Nacional de Pilotaje. Las pruebas se ejecutaron con salmuera real de los Salares Altoandinos y contaron con participación de empresas líderes en EDL como Adionics, CADL, Eramet, Rio Tinto, SLB, Summit Nanotech y Water Cycle Technologies.
La iniciativa se emplaza en los salares Aguilar, La Isla y Grande, en Diego de Almagro, y cuenta con más de 15 millones de toneladas de recursos LCE, lo que la posiciona como el proyecto greenfield de litio más grande en Chile. La consulta indígena finalizó con acuerdo de las seis comunidades participantes, viabilizando su desarrollo en una zona de alta sensibilidad social y ambiental.
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