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- SQM registró una caída del 63.2% en sus utilidades del segundo trimestre de 2024, debido a la baja en los precios del litio, una tendencia que la empresa espera continuar hasta fin de año.
La Sociedad Química y Minera de Chile (SQM.), el segundo mayor productor mundial de litio, reportó una caída del 63,2% en sus utilidades trimestrales, reflejando el impacto de la disminución en los precios del litio, un mineral clave para la fabricación de baterías en vehículos eléctricos y dispositivos tecnológicos de alta gama. Según la empresa, esta tendencia a la baja en los precios podría persistir durante el resto del año.
En su informe del segundo trimestre de 2024, SQM anunció una ganancia neta de $213.6 millones, lo que equivale a 75 centavos por acción. Estas cifras están por debajo de las expectativas de los analistas, quienes habían pronosticado utilidades de $296.7 millones, o 95 centavos por acción, según datos de LSEG. A pesar de que los ingresos alcanzaron los $1.3 mil millones, cumpliendo con las previsiones de los analistas, la caída en los precios del litio socavó el rendimiento financiero de la empresa.
La producción de litio de SQM proviene principalmente de salmueras extraídas en el Salar de Atacama, en el norte de Chile. A pesar de haber logrado volúmenes de venta récord, la compañía no pudo compensar la caída en los precios del litio. Ricardo Ramos, director general de SQM, comentó: “El crecimiento de los volúmenes de ventas en el negocio del litio durante el segundo trimestre fue contrarrestado por precios promedio significativamente más bajos, debido a la caída de los precios de mercado en comparación con el mismo período del año pasado”.
Ramos también advirtió que los precios del litio seguirán presionados durante la segunda mitad del año, señalando que los índices actuales de precios de litio en China son casi un 20% inferiores al promedio del segundo trimestre de 2024.
Estrategia de Expansión Internacional
En respuesta a estos desafíos, SQM comenzó a diversificar sus inversiones más allá de Chile, con un enfoque en la minería de litio de roca dura en Australia. Como parte de esta estrategia, la empresa lanzó la división SQM International Lithium, que tiene como objetivo expandir las operaciones de la compañía más allá de las fronteras chilenas.
“La creación de esta nueva división refleja la fuerte confianza de SQM en el potencial de crecimiento a largo plazo de la industria global del litio”, expresó Ramos. La empresa planea aprovechar su experiencia en exploración, desarrollo de proyectos, fusiones y adquisiciones para construir un portafolio robusto de activos de litio en colaboración con otros mineros. El objetivo es que SQM International Lithium aumente la producción total de la compañía en al menos 100,000 toneladas equivalentes de carbonato de litio al año para finales de la década.
En 2024, SQM prevé un gasto de capital total de casi US$1.6 mil millones, que incluye adquisiciones clave como el proyecto de litio y níquel-cobre-cobalto Andover en Australia, asegurado a través de una empresa conjunta con Azure Minerals. También planea destinar alrededor de US$140 millones para la adquisición de la planta Dixin en China, donde busca producir hasta 30.000 toneladas de hidróxido de litio al año. Los fondos restantes se destinarán a la expansión de las capacidades de producción de carbonato e hidróxido de litio en Chile, así como al crecimiento de las operaciones de nitratos y yodo de la empresa. Se espera que los gastos de mantenimiento representen alrededor de US$150 millones del total del capex.
Chile, el segundo mayor productor mundial de litio después de Australia, ha abierto nuevas áreas de minería de litio a empresas privadas y está probando la extracción directa de litio. Este proceso permite que la salmuera se reinyecte en los salares, reduciendo el impacto ambiental y acelerando la producción. Según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), se espera que Chile produzca unas 275.000 toneladas de LCE este año y 285.000 toneladas en 2025.
