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- La posición de Chile como principal productor de cobre mina se ve amenazada por la disminución en su capacidad de fundición y refinación, un sector donde China y la República Democrática del Congo han tomado la delantera.
Chile ha sido históricamente el mayor productor de cobre a nivel mundial, logro respaldado por sus vastas reservas de este metal. Sin embargo, esta posición estratégica no se refleja en su capacidad para fundir y refinar cobre, una situación que preocupa al Centro de Estudios de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami).
El informe de Sonami revela que la capacidad de fundición y refinación de cobre de Chile ha sido superada por la República Democrática del Congo, que ahora posee el 7% de la capacidad mundial. Mientras tanto, China ha fortalecido su dominio, aumentando su capacidad del 40% al 45% en los últimos cuatro años. Esta tendencia es alarmante para la industria chilena, que ha visto cerrar dos de sus principales fundiciones: Ventanas de Codelco en mayo de 2023 y Hernán Rivera Lira (Paipote) de Enami en febrero del mismo año.
La superioridad de China en este sector se basa en costos significativamente menores. Según Sonami, los cargos de tratamiento y refinería en China son los más bajos del mundo, con un costo directo de $59 por tonelada de concentrado, comparado con la media mundial de $114 y los $211 en Chile. Además, China importa el 56% del cobre que se comercializa internacionalmente, gran parte proveniente de Chile.
China cuenta con 25 fundiciones avanzadas en tecnología pirometalúrgica, con una capacidad instalada de 29 millones de toneladas métricas de concentrado anuales. En contraste, Chile tiene solo cinco fundiciones activas: Chuquicamata, Caletones, y Potrerillos de Codelco, y las privadas Chagres de Anglo American y Altonorte de Glencore.
El Ministerio de Minería lanzó en 2023 la “Estrategia Nacional para el Fortalecimiento de la Capacidad de Fundición y Refinería”. Esta iniciativa busca no solo generar empleo y encadenamientos productivos, sino también agregar valor a la industria minera chilena. La importancia del cobre en la lucha contra el cambio climático y la transición energética subraya la relevancia de esta estrategia.
El think tank de Sonami advierte sobre el riesgo de la alta concentración de la producción de cobre refinado en pocos actores globales. Fortalecer la capacidad de fundición y refinería en Chile mitigaría este riesgo y promovería inversiones en tecnologías sostenibles, resultando en una industria más responsable ambiental y socialmente.
Los recientes cierres de las fundiciones Ventanas y Hernán Videla Lira reflejan los desafíos que enfrenta Chile. Ventanas cerró en mayo de 2023 por su impacto ambiental en Quintero, mientras que Hernán Videla Lira detuvo operaciones en febrero, esperando la aprobación de un proyecto de modernización que duplicaría su capacidad a 192 mil toneladas de ánodos de cobre anuales. Este proyecto, que incluye tecnología avanzada para eficiencia y captura de gases, requiere una inversión de más de $1.400 millones.
