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- Las exportaciones de carbonato de litio en Chile han caído un 42.4%, debido a fluctuaciones en los precios y la baja demanda internacional. Expertos critican la falta de políticas públicas coherentes y advierten que, sin cambios, el país podría perder su posición competitiva en el mercado global del litio.
Chile, a pesar de contar con una de las mayores reservas de litio en el mundo, enfrenta un futuro incierto en su capacidad para aprovechar esta riqueza. Las exportaciones de carbonato de litio han disminuido un 42.4% recientemente, según un informe comercial elaborado por la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales, el Banco Central y el Servicio Nacional de Aduanas de Chile. Una caída que ha sorprendido a muchos en el sector. La baja demanda internacional y las fluctuaciones en los precios serían las principales causas de este declive. Sin embargo, expertos del sector minero y legal señalan que estos problemas son solo una parte de un desafío mucho mayor.
La caída del carbonato de litio y el cambio hacia el hidróxido de litio
Manuel Viera Flores, PhD en Economía Minera y Presidente de la Cámara Minera de Chile, sostiene que la disminución en las exportaciones de carbonato de litio está directamente relacionada con un cambio en la demanda del mercado. “Gran parte de las empresas han comenzado a producir más hidróxido de litio, que se utiliza más en la fabricación de baterías, en desmedro del carbonato de litio”, explica Viera. Este cambio también ha sido adoptado por empresas chilenas como SQM, que han orientado su producción hacia el hidróxido de litio para mantenerse competitivas en el mercado global.
Viera agrega que el bajo precio del carbonato de litio ha contribuido a esta disminución, así como la reducción de la participación de Chile en el mercado internacional del litio. “Chile tiene la reserva más importante del mundo y no sabe qué hacer con ella”, lamenta Viera, subrayando en lo que considera una falta de políticas públicas coherentes, transparentes e inteligentes que fomenten la inversión en la industria del litio, particularmente en lo que él llama la minería de salmuera.
El desafío de la “permisología” y la Estrategia Nacional del Litio
Luciano Cruz, abogado y socio del estudio Arteaga Gorziglia, advierte que Chile ha perdido competitividad como productor de litio, y si no se implementan cambios importantes, es probable que el país pierda esta ventana de oportunidad. “La Estrategia Nacional del Litio y la mal llamada ‘permisología’ han contribuido en el sentido contrario”, afirma Cruz, criticando el marco regulatorio que, en lugar de facilitar el desarrollo de la industria, ha generado obstáculos y demoras.
Cruz contrasta la situación de Chile con la de Argentina, donde la empresa francesa Eramet inauguró recientemente una nueva planta de carbonato de litio en el salar Centenario Ratones, a 4.000 metros de altura. Esta planta ya está operativa, y se espera que la primera producción se realice en noviembre de este año. En comparación, en Chile, durante las mismas fechas, se estaban apenas recibiendo las “manifestaciones de interés” de inversionistas interesados en celebrar contratos especiales de operación de litio (CEOL). “Quizás en abril o mayo del próximo año podamos tener noticias de a quienes se han asignado tales contratos”, comenta Cruz, destacando la lentitud del proceso chileno, que aún deberá enfrentar la tramitación de permisos ambientales y la realización de consultas indígenas, en caso de ser pertinentes.
El futuro del litio en Chile: Una ventana que se cierra
Ambos expertos coinciden en que, si Chile no actúa con rapidez y efectividad, perderá su lugar en un mercado cada vez más competitivo. “Si Chile no aumenta su producción de carbonato de litio e hidróxido de litio, va a caer al cuarto y quinto lugar en producción de litio y “El dilema perverso es que Chile tiene la reserva más importante del mundo y no sabe qué hacer con ella”, enfatiza Viera.
Por su parte, Cruz advierte que Chile podría perder su posición estratégica en la producción de litio si no se realizan cambios importantes en la regulación y en la ejecución de la Estrategia Nacional del Litio. “Nos estamos perdiendo esta ventana de oportunidad”, advierte, enfatizando la necesidad de actuar antes de que sea demasiado tarde.
